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    “听说是发热、咳血、身上起黑斑。”老吏道，“发病很快，三五日就死人。大夫都束手无策。”

    发热、咳血、黑斑……

    这症状，不像是寻常瘟疫。

    更像是……毒。

    “楼兰距离肃州还有多远？”

    “快马，三日路程。”老吏道，“但那边是沙漠，路不好走，且现在瘟疫肆虐，长公主还是别去为好。”

    “我自有分寸。”上官拨弦道，“你帮我准备一份详细的楼兰地图，还有去那边的向导。明早就要。”

    老吏不敢多问，领命而去。

    南宫珏走进来，正好听到最后几句。

    “你怀疑楼兰的瘟疫是人为？”他问。

    “嗯。”上官拨弦点头，“症状和琉球那次很像，只是毒性更烈。如果真是林梓榆或他的同党所为，我们去天蚕谷必经楼兰附近，绕不开。”

    “你的意思是，先进楼兰查瘟疫？”

    “不止是查。”上官拨弦眼神坚定，“如果真是玄蛇在散毒，我们必须阻止。否则，瘟疫蔓延到肃州，甚至关中，后果不堪设想。”

    南宫珏沉吟片刻，点头：“也好。救人也是积德，或许能为靖王殿下积些福报。”

    上官拨弦没有回应，只是握紧了平安扣。

    次日清晨，使团离开肃州，改道向楼兰。

    向导是个五十多岁的胡人，叫阿里木，在丝路上跑了三十年，闭着眼睛也能穿过沙漠。

    他听说使团要去楼兰，连连摇头。

    “贵人，楼兰不能去啊！那里有疫鬼，进去了就出不来了！”

    “疫鬼不是鬼，是毒。”上官拨弦道，“阿里木大叔，你只需带我们到楼兰城外，不必进城。”

    阿里木还是不愿，直到上官拨弦加了三倍酬金，才勉强答应。

    “贵人，丑话说在前头，到了楼兰城外，小的就不进去了。您们要进城，小的在外面等三天，三天不出来，小的就回肃州。”

    “可以。”

    车队离开绿洲，驶入茫茫沙海。

    沙漠的风干燥而炽热，卷起漫天黄沙。

    上官拨弦戴上面纱，依然能感到细沙打在脸上的刺痛。

    走了两日，前方出现一座土黄色的城池。

    城墙上飘扬着王旗，但城门口空无一人，只有几个士兵远远站着，用布巾蒙住口鼻，眼神警惕。

    “楼兰到了。”阿里木勒住马，再也不肯向前。

    上官拨弦也不勉强，让他在城外一处废弃的驿站等候。

    她带着南宫珏、林莲心和几名护卫，策马向城门走去。

    “站住！”城门口一个士兵举起长矛，声音嘶哑，“楼兰封闭，任何人不得入内！”

    “我乃大唐镇国长公主，奉命出使西域。”上官拨弦亮出腰牌，“听闻贵国爆发瘟疫，特来查看。请通报楼兰王。”

    士兵看到腰牌上的金纹，脸色微变。

    “大唐长公主……”他迟疑片刻，“请稍等。”

    他转身跑进城。

    不多时，城门大开。

    一个中年男子快步迎出，身着官服，面色憔悴。

    “楼兰相国杜衡，参见长公主殿下。”他躬身行礼，声音沙哑，“不知长公主驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”

    “杜相国不必多礼。”上官拨弦下马，“我听说楼兰瘟疫肆虐，特来看看能否帮忙。城中情况如何？”

    杜衡眼眶泛红：“长公主仁义……只是这瘟疫来得凶猛，城中已死了上千人，连王后也……”

    他哽咽难言。

    上官拨弦心中一沉。

    “带我去见楼兰王。”

    王宫大殿，气氛凝重。

    楼兰王是个三十来岁的年轻人，面容清俊，但眼下青黑，神情疲惫。

    见到上官拨弦，他起身相迎。

    “大唐长公主驾临，小王有失远迎。”
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